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幼少時に父親を失いましたが、映画館を経営していた母親の元で裕福に育てられ、幼少時より歌手への強い憧れを抱いていました。1951年（昭和26年）頃、上京し、進駐軍のキャンプ地でトレーラー運転手などをしながら、アメリカ軍のクラブ歌手として小遣い稼ぎをしていました。
「のど自慢荒し」の異名をとるほど、多くののど自慢大会で優勝し、1955年、日本テレビの「素人のど自慢」年間ベストワンを獲得、ビクターと契約し、その9月に「恋人よ我に帰れ」で歌手デビューを果たします。
当初はジャズを歌いますがヒットがなく、先輩歌手のディック・ミネや作曲家の吉田正との出会いもあり歌謡曲に転向します。そして1957年、運命の曲「有楽町であいましょう」で空前の大ヒットを飛ばしました。
その後も「東京午前三時」「夜霧の第二国道」なども大ヒットを記録します。1959年には、松尾和子とのデュエットソング「東京ナイト・クラブ」が大ヒットし、この曲は2000年代に至ってもデュエット曲の定番として人気を保っています。
それ以降も、「君恋し」「霧子のタンゴ」「妻を恋うる唄」「おまえに」などの大ヒット曲を残し、NHK紅白歌合戦にも通算26回出場したり、数多くの賞を受賞しています。2008年10月27日、肺炎のため逝去しました。
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