AKB48の基本的なコンセプトは〔会いに行けるアイドル〕というものであるが、劇場での公演ばかりでなく、TV出演やCMへの出演も多くなっている。
メンバーの中には、団体での活動のほか、個人としてタレント活動をしたり、モデル業的な仕事をする者もいる。
メンバー数が非常に多いことが特徴のひとつで、名称からの印象では48人と考えられそうだが、現実のメンバー数はいわゆる正規メンバーの他に研究生もいて、100人ほどで構成されている。ギネス世界記録にも認定されているとのことである。
更に、下記に示すように、AKB48の姉妹グループというものがあって、日本だけでなく、海外にもいくつかのグループが存在している。このようなことから、それらのグループを総称して、〔AKB48グループ〕とか〔48グループ〕などと呼ばれることも多い。
・SKE48(名古屋市・栄を拠点)
・SDN48(AKB劇場での20歳以上のみのグループ)
・NMB48(大阪市・難波を拠点)
・HKT48(福岡市を拠点)
・JKT48(インドネシア・ジャカルタを拠点)
・SNH48(中国・上海を拠点)
・TPE48(台湾・台北を拠点として計画中。未発足)
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